Der kanadische Astronom Paul Hickson und seine Kollegen haben den Himmel nach Galaxien abgesucht und dabei etwa 100 kompakte Galaxiengruppen identifiziert, die heute passenderweise Hickson Compact Groups genannt werden. Die vier auffälligen Galaxien, die in diesem faszinierenden Teleskophimmel zu sehen sind, sind eine solche Gruppe, Hickson 44. Die Galaxiengruppe Hickson 44 ist etwa 100 Millionen Lichtjahre entfernt, weit jenseits der Vordergrundsterne der Milchstraße, in Richtung des nördlichen Frühlingssternbildes Löwe. Die beiden Spiralgalaxien in der Mitte des Bildes sind die kantige NGC 3190 mit ihren charakteristischen, gewundenen Staubbahnen und die S-förmige NGC 3187. Zusammen mit der hellen elliptischen NGC 3193 (links) sind sie auch als Arp 316 bekannt. Die Spirale in der unteren rechten Ecke ist NGC 3185, das vierte Mitglied der Hickson-Gruppe. Wie andere Galaxien in Hickson-Gruppen zeigen auch diese Anzeichen von Verzerrungen und verstärkter Sternentstehung, die auf ein gravitatives Tauziehen hindeuten, das schließlich in kosmischen Zeiträumen zu Galaxienverschmelzungen führen wird. Der Verschmelzungsprozess wird heute als normaler Teil der Entwicklung von Galaxien, einschließlich unserer eigenen Milchstraße, angesehen. Zum Vergleich: NGC 3190 ist bei der geschätzten Entfernung von Hickson 44 etwa 75.000 Lichtjahre groß.