Al explorar el cielo en busca de galaxias, el astrónomo canadiense Paul Hickson y sus colegas identificaron unos 100 grupos compactos de galaxias, ahora llamados apropiadamente Grupos Compactos Hickson. Las cuatro galaxias prominentes que se ven en este intrigante paisaje celeste telescópico son uno de estos grupos, Hickson 44. El grupo de galaxias Hickson 44 se encuentra a unos 100 millones de años-luz de distancia, mucho más allá de las estrellas en primer plano de la Vía Láctea, hacia el norte de la constelación primaveral de Leo. Las dos galaxias espirales en el centro de la imagen son NGC 3190, con sus característicos carriles de polvo alabeados, y NGC 3187, con forma de S. Junto con la elíptica brillante NGC 3193 (izquierda), también se conocen como Arp 316. La espiral de la esquina inferior derecha es NGC 3185, el cuarto miembro del grupo Hickson. Al igual que otras galaxias del grupo Hickson, éstas muestran signos de distorsión y una mayor formación estelar, prueba de un tira y afloja gravitatorio que acabará dando lugar a fusiones de galaxias en una escala de tiempo cósmica. El proceso de fusión se considera ahora una parte normal de la evolución de las galaxias, incluida nuestra Vía Láctea. A escala, NGC 3190 tiene unos 75.000 años-luz de diámetro a la distancia estimada de Hickson 44.