¿Es esto en lo que se convertirá nuestro Sol? Es muy posible. El primer indicio del futuro de nuestro Sol se descubrió por casualidad en 1764. En aquella época, Charles Messier estaba elaborando una lista de objetos difusos que no debían confundirse con cometas. El objeto número 27 de la lista de Messier, conocido hoy como M27 o la Nebulosa de la Mancuerna, es una nebulosa planetaria, una de las más brillantes del cielo y visible con prismáticos en dirección a la constelación de la Zorra (Vulpecula). La luz tarda unos 1000 años en llegar hasta nosotros desde M27, que aquí se muestra con colores realzados en rojo para el hidrógeno y en azul para el oxígeno. Ahora sabemos que, dentro de unos 6 000 millones de años, nuestro Sol expulsará sus gases externos formando una nebulosa planetaria como M27, mientras que su núcleo restante se convertirá en una enana blanca caliente que emite rayos X. Sin embargo, comprender la física y la importancia de M27 estaba muy por encima de las capacidades de la ciencia del siglo XVIII. Incluso hoy en día, muchas cosas siguen siendo un misterio en lo que respecta a las nebulosas planetarias, incluida la forma en que se crean sus intrincadas formas.