Un loup sombre gît dans la gomme. Non, ce n'est pas une devinette ! L'image d'aujourd'hui montre la nébuleuse du loup sombre (Sandqvist-Lindroos 17), un effrayant nuage de poussière enfoui dans la nébuleuse du chewing-gum 55 (RCW 113), dans la constellation du Scorpion. Si la poussière nous dérange, elle joue un rôle essentiel en créant les conditions nécessaires à la naissance des étoiles. Le loup sombre absorbe l'intense lumière ultraviolette et visible émise par les jeunes étoiles de Gum 55 et la réémet à des longueurs d'onde plus grandes, principalement dans l'infrarouge. Cela empêche la lumière à haute énergie de chauffer le gaz dans la région. Lorsqu'une région de gaz est suffisamment froide, la gravité prend le dessus et provoque l'effondrement du gaz en une étoile. La poussière joue non seulement le rôle de thermostat interstellaire, mais elle est aussi le point de rencontre des atomes d'hydrogène simples qui forment l'hydrogène moléculaire, l'élément constitutif des étoiles. Le loup sombre, apparemment sinistre, est en fait un signe avant-coureur de la vie cosmique.