Pourquoi certaines parties de la surface de cet astéroïde sont-elles si lisses ? La réponse semble liée à la dynamique d’un astéroïde qui est davantage un amas de débris que de la roche solide. Cet astéroïde atypique, Itokawa, a été visité en 2005 par la sonde japonaise Hayabusa, qui a photographié et documenté sa structure inhabituelle ainsi que son mystérieux absence de cratères. Les analyses des zones de transition entre les parties lisses et accidentées indiquent que les mouvements de l'astéroïde pourraient entraîner une ségrégation entre les gros et les petits rochers près de la surface, à l'instar de l'« effet noix du Brésil ». La sonde Hayabusa s'est effectivement posée sur l'une de ces zones lisses, baptisée « MUSES Sea », et y a prélevé des échantillons de sol. Ces échantillons ont été ramenés sur Terre et fournissent non seulement des indices sur l’histoire ancienne de cet astéroïde inhabituel, mais aussi sur les premières années de l’ensemble de notre système solaire. Des simulations informatiques montrent que l’astéroïde Itokawa, d’un diamètre de 500 mètres, pourrait entrer en collision avec la Terre au cours des prochains millions d’années. Rocking Space : Aujourd’hui, c’est la Journée des astéroïdes