Qu'est-il arrivé à Japet, la lune de Saturne ? De vastes portions de cet étrange monde sont sombres comme du charbon, tandis que d'autres sont aussi claires que la neige. Pour mieux comprendre cette lune aux couleurs inhabituelles, la NASA a ordonné en 2007 à la sonde robotisée Cassini, qui orbitait alors autour de Saturne, de s'approcher à moins de 2 000 kilomètres. On voit ici, prise à environ 75 000 kilomètres, la face d'Iapetus qui est toujours en arrière. Un grand cratère d’impact visible au sud s’étend sur 500 kilomètres et semble se superposer à un cratère plus ancien de taille similaire. On observe que la matière sombre recouvre de plus en plus la partie la plus à l’est d’Iapetus, assombrissant aussi bien les cratères que les hautes terres. Une hypothèse dominante est que cette matière sombre est principalement constituée d’une forme de sol riche en carbone, résidu de la sublimation de glace relativement chaude mais souillée. Une première couche de cette matière sombre pourrait avoir été effectivement déposée par l’accrétion de débris libérés par des météorites provenant d’autres lunes. Lune en puzzle : le casse-tête astronomique du jour