Ce joyau étincelant et coloré est une galaxie spirale, NGC 300. C'est l'une des galaxies spirales les plus proches de la Terre, située à seulement environ 6 millions d'années-lumière. Mais lui ressemble-t-elle vraiment ? Voici une image plus classique de celle-ci. Cette image inhabituelle combine la lumière des étoiles et de la poussière présentes au sein de la galaxie avec celle des nuages ionisés de gaz interstellaire, représentés en rouge (soufre), vert (hydrogène) et bleu (oxygène). En combinant la lumière rouge et verte dans différentes proportions, on obtient une lumière jaune ou orange, qui est la plus visible sur l’image. La lumière provenant d’autres gaz ionisés est également à l’œuvre dans les enseignes au néon, les tubes fluorescents et les lampadaires. Ces nuages massifs de gaz ionisé sont généralement créés par de jeunes étoiles massives qui produisent un rayonnement ultraviolet de haute énergie capable d’ioniser le gaz. Les étoiles massives ont une durée de vie courte, comparée à celle d’étoiles plus légères comme notre Soleil, et explosent en supernovas à la fin de leur vie. Certains des nuages colorés visibles sur l’image pourraient receler des restes de supernovas.