En 185 après J.-C., des astronomes chinois ont consigné l'apparition d'une nouvelle étoile dans l'astérisme de Nanmen. Sur les cartes stellaires modernes, cette partie du ciel correspond à une partie de la constellation australe du Centaure. En effet, cette nouvelle étoile aurait été visible à l'œil nu pendant plusieurs mois avant de disparaître, et elle est aujourd'hui considérée comme la plus ancienne supernova jamais répertoriée. Sur cette image télescopique du XXIe siècle, on peut distinguer, sur fond étoilé, les contours vaporeux d’une nébuleuse d’émission faiblement lumineuse, reconnue comme le vestige de cette explosion stellaire historique. L'étendue irrégulière mais globalement circulaire de la nébuleuse, répertoriée sous le nom de RCW 86, correspond à du gaz interstellaire ionisé par l'onde de choc de la supernova, qui continue de s'étendre. Les images spatiales indiquent une abondance de fer dans RCW 86 et l’absence de étoile à neutrons ou de pulsar au sein du vestige, ce qui suggère que la supernova d’origine était de type Ia. Contrairement à l’explosion d’une supernova par effondrement du cœur d’une étoile massive, une supernova de type Ia est une détonation thermonucléaire sur une naine blanche qui a accrété de la matière provenant de son compagnon dans un système stellaire binaire. Situé près du plan de notre Voie lactée et plus grand que la pleine lune dans le ciel, ce vestige de supernova est toutefois trop faible pour être visible à l’œil nu. RCW 86 se trouve à environ 8 000 années-lumière et mesure environ 100 années-lumière de diamètre.