La petite constellation du Triangle, située dans l'hémisphère nord, abrite cette magnifique galaxie spirale vue de face, Messier 33. Elle est communément appelée « galaxie du Moulin à vent » ou simplement « galaxie du Triangle ». M33 mesure plus de 50 000 années-lumière de diamètre ; c'est la troisième plus grande galaxie du Groupe local, après la galaxie d'Andromède (M31) et notre propre Voie lactée. Située à environ 3 millions d’années-lumière de la Voie lactée, M33 serait elle-même une galaxie satellite de la galaxie d’Andromède ; les astronomes de ces deux galaxies auraient sans doute une vue spectaculaire sur les imposants systèmes stellaires spiraux de l’une et de l’autre. Quant à la vue depuis la Voie lactée, cette image télescopique très nette met en valeur les amas d’étoiles bleues de M33 et les régions de formation d’étoiles rosâtres qui jalonnent les bras spiraux peu serrés de la galaxie. En effet, la cavité NGC 604 est la région de formation stellaire la plus brillante ; on la voit ici à environ 5 heures par rapport au centre de la galaxie. À l’instar de M31, la population d’étoiles variables de M33, dont les caractéristiques ont été soigneusement mesurées, a contribué à faire de cette spirale voisine un étalon cosmique permettant d’établir l’échelle des distances de l’Univers. Le site principal de l'APOD de la NASA déménage : il passe de apod.nasa.gov à science.nasa.gov/apod