Quand une nébuleuse ressemble-t-elle à une comète ? Dans ce champ d’étoiles très dense couvrant plus de deux degrés au sein de la constellation du Cygne (Cygnus), qui se trouve en altitude, le regard est immédiatement attiré par la nébuleuse du Cocoon. Véritable berceau stellaire compact, le « Cocoon » cosmique se distingue par une nébuleuse brillante, à la fois par émission et par réflexion, en bas à droite, avec une longue traînée de nuages de poussière interstellaire vers la gauche, ce qui donne à l'ensemble un aspect un peu semblable à celui d'une comète. Répertoriée sous le numéro IC 5146, la tête centrale lumineuse de la nébuleuse s'étend sur environ 10 années-lumière, tandis que la queue sombre et poussiéreuse s'étend sur près de 100 années-lumière. Les deux se trouvent à environ 2 500 années-lumière de nous. Une étoile brillante située près du centre de cette nébuleuse colorée lui fournit probablement de l’énergie et contribue à creuser une cavité. Les longs filaments poussiéreux de la queue, bien qu’obscurs sur cette image en lumière visible, recèlent des étoiles en cours de formation. L’image présentée a été prise en juillet depuis la Vallée de la Mort, en Californie (États-Unis). Le site principal de l'APOD de la NASA change d'adresse : il passe de apod.nasa.gov à science.nasa.gov/apod