私たちの太陽も、最終的にはこうなるのでしょうか？その可能性は十分にあります。太陽の未来を示す最初の兆候は、1764年に偶然発見されました。当時、シャルル・メシエは、彗星と混同されないよう、拡散天体のリストを作成していました。 メシエのリストの27番目にある天体――現在はM27、あるいはダンベル星雲として知られている――は惑星状星雲であり、空で最も明るい惑星状星雲の一つで、キツネ座（Vulpecula）の方向を双眼鏡で観察すると見ることができます。 M27からの光が私たちに届くまでには約1000年かかります。ここでは、水素を赤、酸素を青で強調したカラー画像でM27を紹介しています。 現在、約60億年後には、私たちの太陽も外層のガスをM27のような惑星状星雲として放出し、残った中心部はX線を放出する高温の白色矮星になることがわかっています。 しかし、M27の物理的メカニズムやその重要性を理解することは、18世紀の科学の域をはるかに超えていました。今日でさえ、惑星状星雲については、その複雑な形状がどのように形成されるかを含め、多くの謎が残されています。