なぜこの小惑星の表面の一部はこれほど滑らかなのでしょうか？ その答えは、この小惑星が固い岩石ではなく、砕けた岩の塊が緩やかに積み重なったものであるというその力学的な性質に関係しているようです。 2005年、日本の探査機「はやぶさ」がこの特異な小惑星「イトカワ」を訪れ、その独特な構造や、クレーターが不思議と存在しない様子を撮影・記録した。 滑らかな部分と起伏のある部分の境界域を分析した結果、小惑星の揺れ動きによって、地表付近で大小の岩石が「ブラジルナッツ効果」のように分離している可能性があることが示唆されている。無人探査機「はやぶさ」は、実際に「ミューズ海」と名付けられた滑らかな領域の一つに着陸し、土壌サンプルを採取した。 これらのサンプルは地球に持ち帰られ、この特異な小惑星の古代の歴史だけでなく、太陽系全体の初期の歴史についても手がかりを与えている。コンピュータシミュレーションによると、直径500メートルの小惑星イトカワは、今後数百万年以内に地球に衝突する可能性があるという。 「揺れる宇宙：今日は小惑星の日」