土星の衛星イアペトゥスには一体何が起きたのでしょうか？この奇妙な天体の広大な領域は石炭のように黒く、一方で雪のように明るい部分もあります。 この異様な色合いの衛星をより深く理解するため、2007年、NASAは当時土星を周回していた無人探査機「カッシーニ」に、イアペトゥスから2,000キロメートルまで接近するよう指令を出した。ここに写っているのは、約75,000キロメートル離れた位置から撮影された、常に土星から見て後方を向いているイアペトゥスの半球である。 南側に見られる巨大な衝突クレーターは直径500キロメートルに及び、同程度の大きさの古いクレーターの上に重なっているように見える。暗い物質がイアペトゥスの最東端を次第に覆い、クレーターも高地も同様に暗くしているのが確認できる。 有力な仮説によると、この暗い物質は主に、比較的温かく、かつ不純物を含む氷が昇華した際に残った、炭素を豊富に含む土壌の一種であると考えられています。この暗い物質による最初の被覆は、他の衛星から隕石の衝突によって放出された破片が堆積することで、事実上「塗りつけられた」ものかもしれません。 ジグソー・ムーン：今日の天文学パズル