西暦185年、中国の天文学者たちは「南門」の星群に新しい星が現れたことを記録した。この空の領域は、現代の星図では南天のケンタウルス座の一部と一致している。 実際、この新星は視界から消えるまでの数ヶ月間、肉眼で観測可能であったと報告されており、現在では記録上最古の超新星であると考えられている。 この21世紀に望遠鏡で撮影された画像では、星々の背景を背に、その歴史的な恒星爆発の残骸と認められている、かすかな発光星雲のほのかな輪郭をたどることができます。 RCW 86としてカタログに登録されているこの星雲は、不規則ながらも概ね円形の形状をしており、超新星の依然として膨張し続ける衝撃波によってイオン化された星間ガスを表している。 宇宙から撮影された画像によると、RCW 86には鉄元素が豊富に含まれており、残骸内には中性子星やパルサーが存在しないことが示されており、これは当初の超新星がIa型であったことを示唆しています。 大質量星の核崩壊型超新星爆発とは異なり、Ia型超新星は、連星系において伴星から物質を降着した白色矮星上で起こる熱核爆発である。 天の川銀河の近傍に位置し、空では満月よりも大きく見えるこの超新星残骸だが、肉眼では確認できないほど暗い。RCW 86は、約8,000光年離れた場所にあり、直径は約100光年である。